1930年出生于中国上海市。1943年夏就读初、高中于上海世界中学，同时拜画法家李健为师，学习书法、篆刻 。
1949年春赴台湾写生，并在台北市世界书局做临时工，兼挂牌刻印谋生。
1950年2月就读于苏州美术专科学校上海分校中国画科，并取得专科毕业证书。
1950年夏出版《杨之光画集》。（上海安定珂罗版社）。
1950年9月就读于北京中央美术学院绘画系，并接受徐悲鸿亲自指导。同年冬，随叶浅予等赴河南省白沙临摹出土之宋墓壁画
1953年7月毕业于中央美术学院，取得大学毕业文凭。
1953年8月开始参加筹建湖北省武昌市中南美术专科学校，并任教素描、国画、水彩课，担任水彩教研组组长。
1954年春创作《一辈子第一回》参加首届全国美展，该画于1956年获武汉市“向科学文化进军奖章”,原作为中国美术馆收藏 。
1958年1月与女画家鸥洋结婚。不久下放到湖北省国营周矶农场进行种棉花的劳动锻炼一年。
1958年冬于武昌创作巨制《雪夜送饭》同年随学院南迁广州。
1959年夏《雪夜送饭》荣获维也纳第七届世界青年联欢节金质奖章及荣誉奖状。原作为中国美术馆收藏。
1959年秋任教于广州美术学院（原中南美术专科学校），先后任中国画系人物教研组长、中国画系副主任，并指导历届毕业班创作。同年创作《广东农民运动讲习所》，为周立波长篇小说《山乡巨变》画插图。
1960年赴敦煌考察，并于石窟中临摹壁画。
1962年创作《浴日图》。开现代大写意人物画之先声。
1963年6月广东美术家协会首次举办《杨之光人物画展览》。是年又为于逢长篇小说《金沙洲》作插图六幅。广东岭南美术出版社出版《杨之光肖像画选》。
1964年为艾芜长篇小说《南行记》作插图。1966年为金敬迈长篇小锐《欧阳海之歌》作插图。
1966年冬 “十年浩劫”开始,受到残酷迫害，作为“牛鬼蛇神”被批斗，并“下放”农村“劳动改造”，放牛、养猪共五年，中止一切创作及教学活动。
1971年春重新恢复工作及创作的权利。同年创作《矿山新兵》（1972年“人民画报”刊登此画。1973年全国发行《矿山新兵》邮票）。
1972年创作《白求恩》，并于加拿大蒙特利尔市展出。
1973年创作《矿山新兵》邮票）、《《激扬文字》（与鸥洋合作）。
1977年撰文《中国画的工具和用笔》，连载于《美术》杂志。
1977年10月 《王肇民、杨之光、郭绍纲作品展览》于广东、深圳及广州市展出。
1979年出席第四届全国文学艺术工作者代表大会，被大会选为全国美术家协会理事，同年提升为副教授。
1979年5月出版专著《中国画人物画法》（天津人民美术出版社）。
1979 年撰文《谈国画“四写”教学》（刊文化部《艺术教育》第四、五期）。
1980年撰文《真正的艺术家—一记画家石鲁》（刊《花城》第五期）。同年七月赴宁夏讲学与写生，并赴甘南藏区写生。
1980年8月赴新疆地区写生。同年被选为中国美术家协会广东分会常务理事。
1980年11月《杨之光西北写生画展》于广州开幕，电视台、电台对画展高度评价 。
1981年撰文《西北记游》于香港文汇报连载。撰文《根深叶茂与昙花一现——观黄胄作画随感》，刊广东《南风》第9期。同年与黄胄合作《春风得意图》。
1982年1月出版《杨之光水墨写生集》（上海人民美术出版社）。为蒋兆和画像。
1982年《一辈子第一回》参加法国春季沙龙美展。
1982年8月出版《杨之光西北写生》画集。（广东岭南美术出版社）。
1982年9月“羊城晚报”发表心得文章《画像悟道记》，同时发表《蒋兆和像》。
1983年8月《杨之光、鸥洋画展》于上海美术馆展出。
1984年4月应邀于香港中文大学及中文大学校外部讲学。并为赵少昂及杨善深画像。
1984年5月《 杨之光、鸥洋画展》于广州文化公园展出。
1984年创作《儿子》及《天涯》（与鸥洋合作）。《儿子》一画于第六届全国美展中。
1984年12月《杨之光、鸥洋画展》在香港集古斋展出。
1985年3月27日～4月17日访问印度及尼泊尔，并进行写生、讲学活动。受到尼泊尔昌德首相的接见。
1985年《藏族赛马冠军札考》荣获全国体育美展荣誉奖。同年出任广州美院副院长。
1986年2月出版《当代文艺家画像》（广东花城出版社）。同年又出版《杨之光、鸥洋画集》（河南美术出版社）。
1986年2月随广州诗社代表团访问泰国。
1986年5月参加《穗、港、澳国画联展》，并赴港、澳出席开幕式。
1987年8月提升为广州美术学院正教授。
1987年9月随“广东省出口商品展览会”赴美国工作，并考察美术教育及进行讲学 。
1987年出版《杨之光画舞》（香港明心出版社）。英国剑桥国际名人传记中心将杨之光收入《国际名人录》（1987—1988、1989——1990、1990——1991）。
1988年3月作品参加香港大学博物馆举办的《岭南国画展》，并赴港出席开幕式。
1988年8月与鸥洋访问新加坡，并举办《杨之光、鸥洋画展》（新加坡豪珍画廊）。作品先后两次参加《亚细亚现代美术大展》（日本柴原雪女士主办）。
1988年11月参加武汉国际水墨画节。
1989年7月《杨之光、鸥洋选集》于新加坡出版。
1989年10月《杨之光水墨个展》于台北隔山画馆及台中举行,并出版美术年历。
1990年7月应美国康州Griffis Art Center之邀请，赴美进行为期一年的研究工作，先后在美国密苏里州的Culver—Stackton College及康州的 Connecticut College讲学。
同年10月正式辞去广州美术学院副院长职务，并退休。
1990年7月作品《小刀会》参加日本东京《中国现代巨匠绘画展》。
1990年9月为迎接第十一届亚洲运动会而创作的《萨马兰奇像》在全国体育美展上展出。
1990年9月中国奥委会主席何振梁代表中国奥委会向国际奥委会主席萨马兰奇先生赠送杨之光为萨氏所作的肖像。
1990年10月作品《水仙》及《凌霄岩》参加《韩国90现代中国画代表作家展》。
1990年12月于美国康州Griffis Art Center第一次展出访美新作。美国康州学院收藏新作《石鲁像》。
1991年2月《杨之光画展》于美国纽约孔子大厦隆重开幕，纽约国际文化中心向杨之光颁发了《中国画杰出成就奖》。开幕期间举行示范及幻灯讲学。
1991年应聘为中国画研究院院务委员。中国体育美术促进会顾问及泰国泰华艺术协会海外顾问。
1991年5月于美国康州Griffis Art Center第二次展出访美新作。
1991年8月洛杉矶“世界日报”及“北美卫星电视台”作名人专访报导。
1991年9月台湾台北隔山画馆举办《杨之光游美写生展》。
1991年10月新加坡国家文物馆展出访美新作。
1992年3月《杨之光访美新作观摩》在广州岭南画派纪念馆展出。
1993年1月台北隔山画馆举办《杨之光鸡年吉展》。
1993年3月台北国风出版社出版《中国风采（－）·当代杰出画家——杨之光》巨型画册。
1993年6月广州岭南画派纪念馆展出《杨之光画舞》。
1993年9月台湾台北隔山画馆举办《杨之光画舞》展，台湾《艺术家》九月号刊文图介绍。
1993年9月应澳门潮州同乡会许世元先生之邀，作为澳门代表团顾问出席美国圣荷西召开的第七届国际潮团联谊年会。
1993年12月《杨之光、鸥洋画展》在美国洛杉矶“汇一画廊”展出。
1993年12月杨之光、鸥洋荣获美国加州及旧金山市政府荣誉奖状。1994年2月应聘为广东省拍卖行顾问。
1994年5月广州美术馆《中国人物画展》。（九人展，杨参展十幅）。
1994年5月应聘为珠海市博物馆、南海石油珠海基地公司及其属下的“广艺斋”永久顾问。
1994年8月国画《 孔雀舞 》获台湾举办的“华夏艺术国际展”金奖。
1994年9月应美国洛杉矶“艺术家雅集会”及“华人美术学会”之请先后在侨二中心及侨一中心作公开学术报告及示范讲学 。
1994年11月24日“星岛日报”（美国版）以整版彩色图文，以“当代中国人物画之光”为大标题介绍杨之光学画经历及其新作。
1995年1月参加台湾隔山画馆台北、高雄两地的《贺岁画展》。
1995年3月台北“快雪堂”举办《杨之光画展》。
1995年7月《杨之光速写集》于广州出版。
1995年10月北京“中国美术馆”举办《杨之光四十年回顾展》。
1995年11月广州“美术学院美术馆”举办《杨之光四十年回顾展》 。
2003年 癸未 73岁
7月，创作《抗非白衣战士邓练贤像》。
7月，中国美术馆四十周年庆，隆重展出(1900～2000) 一百年间共114件馆藏作品，作为永久性陈列展品。(其中国画47件展品)，杨之光《雪夜送饭》入选。
8月，出版《杨之光花鸟、动物、山水、书法作品选》。
11月20日在广州美术学院举办“杨之光从教五十周年”纪念活动。举办《杨之光师生作品邀请展》同时《中国画人物画教学学术研讨会》。
出版《杨之光侧影》画集以纪念杨之光从教五十周年。
12月被《艺术界》聘请为艺术顾问。
12月23日，被聘为番禺区文联第七届委员会顾问。